羅漢二字原是佛家語，是梵語阿羅漢（Arhan）的省稱，字義有三，即殺賊、不生、應供，殺賊是指殺死內心的煩惱賊，不生是指不受生死果報，應供義即應受人天供養。羅漢也是大小乘佛教的果位名，在小乘聲聞四果是指，初果斯陀洹，二果須陀含，三果阿那含，四果阿羅漢。

阿羅漢既是聲聞四果的極果，是佛弟子中修為最高的階段。那是具備四智、八解脫，又有三明六通的法力。三明是指宿命明、天眼明、漏盡明。六通是指天眼通、天耳通、知他心通、宿命通、身如意通、漏盡通等。因羅漢具有人所不能的神通。抽象的宗教涵義，反映在具體的形象，羅漢像便成了佛弟子、高僧、祖師等共同的造形，即光頭無髮無冠，身著僧服無裝飾。但具有神通，能變化，能祈雨，壽命很長等的特性。

在明清時代的大叢林佛寺，其大雄寶殿往往供奉十八羅漢像，而且每位均有梵文名字，那是源於唐玄奘大師所譯的《法住記》一書所載，內容大意是，釋迦牟尼佛將要涅槃時，將佛法囑付給十六位大阿羅漢，要他們永住在世，不要離開人間，既保護虔誠的信仰人，也將大法永遠流傳下去。釋迦所囑付的弟子，原只十六人，但後世訛傳成為十八人。

佛教徒修行圓滿達到能引導眾生向善德行的神仙人物，讓它們永住世間弘揚佛法，稱為羅漢。原有十六羅漢，後來清朝乾隆皇帝增加降龍及伏虎兩羅漢，演變成十八羅漢。

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